숨겨진 여인들 - 최초의 여성 프로그래머 6인

과연 이 여인들은 누구일까?

( 출처  : U.S. Army/ARL Technical Library)

  

최초의 전자식 컴퓨터인 에니악(ENIAC)이나 초창기 컴퓨터를 소개하는 사진을 보면 늘 여인들의 모습이 보인다. 처음 볼 때는 비서나 전시용 모델로 보이는데 자세히 보면 직접 기계를 다루는 듯한 모습이 보여서 궁금증을 자아낸다. 실제 이들은 에니악을 조작하며 큰 역할을 담당했던 최초의 프로그래머였다. 그러나 오랫동안 이들 여성들이 누구인지 알려지지 않았다가 40여년이 지난 후에 세상에 알려졌다.

---

책 <The Women of ENIAC> (2022)

이 책의 저자 캐시 클라이먼(Kathy Kleiman)도 에니악(ENIAC) 사진에 나오는 “이름 없는 여성들”이 누구인지 궁금증을 가지기 시작하였다고 한다. 석사논문의 주제로 선정하고 그들이 누구인지 파악하여 인터뷰를 진행하고 그들에 대한 자료를 모았다. 에니악 탄생 40주년 행사에서 조차 뒷전에 있던 그들을 처음 만나 인터뷰를 하였다고 한다. 그들의 업적에 대해 자료를 모으고 조사를 해서 글로 발표함으로써 그들의 공로가 알려지게 되었다.

 

그 덕에 에니악 50주년인 1996년 이들 “이름없는 여인들”이 WITI(Women in Technology International) 명예의 전당 헌액으로 이어졌으며 이들의 업적이 공식기록으로 남게 되었다. 이 과정을 자세하게 소개한 책의 제목은 <The Women of ENIAC(사라진 개발자들)>로 알려져 있으나, 원제는 “세계 최초의 현대 컴퓨터를 프로그래밍한 6명의 여성에 대한 숨겨진 이야기”이다.

---

전쟁과 채용 공고, “여성 수학 전공자를 찾습니다”

2차 대전 중 미 육군은 탄도 계산을 위해 수백 명의 ‘여성 수학 전공자 구함’이라는 이례적 문구로 신문에 광고를 실었다. 당시 남성들은 주로 하드웨어 개발에 투입되었으며 전쟁으로 인해 군대에 간 남성들의 빈자리를 메우기 위해 여성을 모집했던 것이다. 여기에서 선발된 여섯 명의 여성이 에니악의 초창기 프로그래밍을 맡게 된다. 주 업무는 전쟁에서 사용되는 포탄의 탄도를 ENIAC 컴퓨터로 계산하는 일이었으며, 거리, 폭약의 세기, 무게, 비바람 등의 영향을 고려하여  발사 각도 및 포탄의 궤도를 계산해야 했다.

 

그들 6명의 사진과 이름은 다음과 같다.

사진 윗줄 : 진 제닝스(Jean Jennings Bartik), 캐슬린 케이(Kathleen ‘Kay’ McNulty, 후에 Mauchly Antonelli), 베티 스나이더(Betty Snyder Holberton),

아래줄 : 프란시스 빌라스(Frances Bilas Spence), 말린 웨스코트(Marlyn Wescoff Meltzer), 루스 릭터먼(Ruth Lichterman Teitelbaum).

( 출처  : U.S. Army/ARL Technical Library)

---

매뉴얼도, 언어도 없는 세계에서 ‘프로그래밍’을 발명하다

 이들에게는 교재도, 프로그래밍 언어도 없이, 탄도 계산을 위한 수학 공식을 컴퓨터를 계산해 내야만 했다. 배선도와 회로도를 붙잡고 에니악의 동작 원리를 파고든 뒤, 플러그보드 배선과 ‘함수 테이블’ 스위치를 조합해 문제를 ‘설계’했다. 그들 스스로 발견한 사실은 “에니악 프로그램의 작성이란 기계를 서로 연결해서 순서를 부여하는 것”이었다.

 

오늘날 프로그램 코드로 쓰는 로직을 그들은 케이블과 스위치로 구현한 셈이다. 이런 방식은 콜드한 조작이 아니라 알고리즘을 짜는 창의적 작업이었고, 실제로 이 과정에서 서브루틴이나 중첩 같은 프로그래밍의 핵심 개념이 싹텄다고 한다.

 

“에니악을 실행하려면 다이얼 수십개를 설정하고 무겁고 검은 케이블 다발을 기계 전면에 꽂아야 했는데, 문제에 따라 설정도 달라졌다. (중략) 모든 데이터와 명령은 의존하는 작업시간에 맞추어 1/50,000초 내에 수정위치에 도달해야 했다.” (월스트리트저널 1996.11.15 기사 “History of Software Begins With Brainy Women” 내용에서 발췌)

(출처 : U.S. Army/ARL Technical Library)  

---

에니악 데모 데이의 주인공이었지만, 사진 속 이름은 지워졌다

1946년 2월 공개 시연에서 에니악은 포탄 궤도를 단 몇 초 만에 계산하며 세상을 놀라게 한다. 물론 에니악을 설계하여 시스템을 개발한 애커트(John Presper Eckert)와 모클리(John William Mauchly)가 주역이었지만, 시연 프로그램을 만든 주역으로 여성 개발자들 또한 그날의 주역이었다. 그러나, 행사 자료나 신문 기사에 그들의 이름은 없었으며 행사 당일 만찬에서 조자 그들의 자리는 제대로 마련되지 않고 뒷전이었다. 훗날 기록을 보면 여성 프로그래머들은 공식 초대조차 받지 못했다는 기록이 남아있다.

애커트와 모클리 (출처  : U.S. Army/ARL Technical Library)

 

이후 수십년 동안 이들은 “전시용 모델” 정도로 치부되곤 했다. 심지어 ENIAC 40주년 행사에서 조차 제대로 대접받지 못했던 상황이었다. 그러나 책의 저자 캐시의 노력으로 그들의 업적이 알려지고 월스트리트저널과 전지전자컴퓨터 분야 최고 권위의 학회인 IEEE Spectrum 이라는 잡지에 소개되어 그들의 공로가 복원된 셈이다. 그 덕분에 에니악 50주년 행사와 WITI 명예의 전당에서 인정받게 된 것이다.

1996년 명예의 전당 헌액 기념 세미나 및 기념 사진 (출처  : U.S. Army/ARL Technical Library)

---

 전후의 삶과 유산 — 저장 프로그램, UNIVAC, 그리고 오늘

 전쟁이 끝나고도 이들의 활약은 계속되었다. 진 제닝스는 에니악의 저장 프로그램 방식 전환에 참여해 기계의 활용도를 끌어올렸고, 이후 UNIVAC 시스템의 초기 작업에도 관여하였다. 캐슬린 케이는 훗날 에니악의 공동 설계자 존 모클리와 결혼해 이후 세대 컴퓨터 소프트웨어 구상에 힘을 보탠다. 그리고 베티 스나이더는 이후 정렬/병합(sort/merge) 시스템과 표준화 작업 등 초기 소프트웨어 공학의 뼈대를 세웠다.

---

에니악 여성 개발자 6인의 업적을 요약하면 다음과 같다.

 

🟣 진 제닝스 바틱(Jean Jennings Bartik, 1924~2011)

ENIAC 초기 프로그램을 설계하고 시연을 주도하였다. 후에 ENIAC을 저장 프로그램 방식으로 개조하는 작업에 참여했으며, 이후 UNIVAC 개발에도 기여했다.

 

🟢 베티 스나이더 홀버튼(Betty Snyder Holberton, 1917~2001)

ENIAC 디버깅과 정렬/병합 알고리즘을 구현했다. 초기의 FORTRAN, COBOL 언어 표준화에 참여했으며, 소프트웨어 공학의 선구자로 활약했다.

 

🔵 캐슬린 케이 맥널티(Kathleen ‘Kay’ McNulty, 후에 Kay Mauchly Antonelli, 1921~2006)

ENIAC 탄도 계산 프로그램을 구현했다. ENIAC 공동 설계자 존 모클리와 결혼했으며, 후속 컴퓨터 연구와 교육 활동에 참여했다.

 

🟠 말린 웨스코트 멜처(Marlyn Wescoff Meltzer, 1922~2008)

ENIAC 초기 프로그램 테스트 담당으로 시연 프로그램을 검증하는 역할을 맡았다. 전후에는 프로그래밍에서 물러났으나 역사적으로 ENIAC 개발자로 재조명받았다.

 

🟡 프란시스 빌라스 스펜스(Frances Bilas Spence, 1922~2012)

탄도 계산용 프로그램과 함수 테이블 운용 프로그램을 개발했다. ENIAC 운영 초기의 핵심 멤버로서 결혼 후 현업에서 은퇴했으나, 후대에 핵심 기여자로 업적을 인정받았다.

 

🔴 루스 릭터먼 타이텔바움(Ruth Lichterman Teitelbaum, 1924~1986)

ENIAC의 반복 계산 알고리즘을 설계하고, 대규모 프로그램의 로직을 구현했다. 후일 컴퓨터 교육자로 활동하며, 여성 과학자의 롤모델이 되었다.

 

오늘날 컴퓨터 역사를 떠올리면, 흔히 앨런 튜링이나 존 폰 노이만 같은 남성 과학자들의 이름이 먼저 떠오른다. 그러나 세계 최초의 전자식 범용 컴퓨터 에니악을 움직였던 최초의 프로그래머들은 이들 여섯 명의 여성들이었다.